Одно из первых упоминаний о боевом искусстве страны Сиам – современный Тайланд – встречается в трактате 13-14 вв. «О способах достижения победы на войне».В то время в рукопашном бою использовались удары руками, ногами и коленями. Поединки назывались «муай» - в них не допускался летальный исход. Со временем для защиты рук бойцов использовались кожаные ремни и конопляные веревки и из поединков исчезли броски и борьба. С 18 в. развлекательные поединки воинов стали очень популярны и начали проводиться за вознаграждение. Появились нововведения в правила: например, смачивать повязки на руках для их большей эластичности. К этому же времени относится изобретение раундов, которые продолжались, пока не потонет плавающая в воде половинка кокосовой скорлупы со специально проделанной дыркой в донце.
Бойцы муай пользовались большим почетом. Победители получали титулы, а специальные вербовщики искали талантливых боксеров по всей стране.
В начале 20 в. тайцы познакомились с европейским боксом. Во избежание путаницы, муай стал называться «муай-тай» («тайский бокс» или «бокс свободных»), а европейский бокс – «муайк-сакон» («международный бокс»).
Перенимая западный опыт, правила муай-тай претерпели определенные изменения. Например, были введены боксерские перчатки, другой тип ринга и счет времени по минутам.
Согласно официальным правилам 1962 г., бой разбит на 5 раундов по 3 минуты с 2-х минутным перерывом между ними. Боксеры разделены по весовым категориям, имеющим международные названия – вес пера, легки вес и т.п. Совершенствование муай тай продолжается и в наше время, однако неизменным остается такой яркий момент, как сопровождение поединков игрой на флейтах и барабанах, что является визитной карточкой муай-тай.
В Европе и США муай-тай начал распространяться после Второй мировой войны. Наибольшую популярность он получил в Голландии, где в 1984 г. были созданы Европейская (EMTA) и Всемирная (WMTA) Ассоциации Муай Тай. А в 1995 г. Всемирный Совет Муай Тай (WMTC) в Бангкоке объединил все существовавшие на то время национальные и международные федерации муай-тай. В 2004 году в Лос - Анджелессе была создана Всемирная Боксерская Лига Муай Тай WBL (MT).
